5 regras para escrever unidades

Cinco quilómetros, ou 5 km, ou 5 kms? Os físicos têm grandes problemas com unidades, que são um assunto de maior complexidade do que se imagina. Já no caso de quem só quer escrever de maneira que nenhum professor possa implicar, basta seguir meia dúzia de regras e recomendações das organizações internacionais que se ocupam da matéria. Com o quilómetro como guia, é fácil evitar vergonhas.

1. A palavra «quilómetro» escreve-se com minúscula inicial.

É o nome de uma unidade e a regra que se aplica aqui é da escrita em português; em alemão, por exemplo, escreve-se «Kilometer», com maiúscula. Como é evidente, escrever «kilómetro» ou «kilograma» também não faz sentido, visto quilo em português se escrever assim mesmo: «quilo», e não «kilo». A letra «k» tem um uso limitado no nosso alfabeto — apenas isso.

2. O símbolo de quilómetro é «km», duas minúsculas sem espaço no meio em redondo (isto é, sem itálico).

Resulta de combinar o símbolo de uma unidade de base do Sistema Internacional, «m» (de metro), e o prefixo «k», minúsculo, do múltiplo quilo, de mil. Reforcemos: o símbolo de quilómetro não é «Km» com maiúscula, mas sim «km», com minúscula. O mesmo se aplica, é claro, a outras unidades com o prefixo «k»: «kg», e não «Kg».

3. Os símbolos só se usam a seguir a valores numéricos, isto é, escrevemos «5 km», mas não «cinco km».

O uso de «km» no meio de frases para poupar espaço é muito comum, mas um símbolo não é uma abreviatura, e usa-se de outra maneira. Na verdade, tirando alguns casos particulares (na realidade muitos, mas ficam para outra vez), o mais elegante é escrever «5 quilómetros».

4. Os símbolos repetem-se a seguir aos números.

Por exemplo, não se deve escrever «a distância era de 2 e 5 km, respetivamente». No entanto, pode escrever-se «a distância era de dois e cinco quilómetros, respetivamente». A razão é que neste segundo caso as regras, mais uma vez, são as da escrita em português. Nas unidades a regra é escrever sempre a unidade a seguir ao valor a que se refere, como faríamos numa equação.

5. Os símbolos são invariáveis e não se combinam com nomes por extenso.

Visto que os símbolos são invariáveis, deve escrever-se «5 km», e de maneira nenhuma «5 kms». Além disso, devemos escolher entre usar o símbolo e escrever por extenso. Por exemplo, se escolhermos usar os símbolos devemos escrever «5 km/h» mas não «5 km/hora», que seria uma combinação incoerente entre símbolo e linguagem comum. Podíamos no entanto preferir escrever por extenso, e nesse caso ficaria «5 quilómetros por hora» — uma opção que faria todo o sentido numa obra de ficção ou num livro em que a referência a velocidades fosse ocasional. Escrever «5 km por hora» é igualmente absurdo, embora aí a regra seja apenas de bom senso e de tradição tipográfica; no mesmo texto, e até na mesma frase, não faz sentido optar uma vez por usar símbolos e outra por escrever por extenso.

As unidades são convenções, em muitos sentidos arbitrárias, mas tudo o que lhes diz respeito é discutido em pormenor entre especialistas de muitas áreas e países. No caso das questões mais gerais devemos seguir a autoridade do Sistema Internacional, um conjunto de convenções apoiado por uma comissão intergovernamental e atualizado por outras instituições de caráter estritamente científico. O assunto dá pano para mangas, mas se começarmos por aqui já podemos fazer muito boa figura.